1976'dan bu yana, Dünya'ya geri getirilen ilk ay kaya örnekleri gerçekleşti. 16 Aralık'ta Çin'in Chang'e-5 uzay aracı, ay yüzeyine yaptığı kısa bir ziyaretin ardından yaklaşık 2 kilogram malzeme getirdi.
E-5 uzay aracı 1 Aralık'ta Ay'a indi ve 3 Aralık'ta tekrar havalandı. Uzay aracının çalışma süresi çok kısa çünkü güneş enerjisiyle çalışıyor ve sıcaklığı -173°C'ye kadar düşen sert ay ışığı gecesine dayanamıyor. Ay takvimi yaklaşık 14 Dünya günü sürüyor.
Arizona Üniversitesi'nden Jessica Barnes, "Bir ay bilimcisi olarak bu gerçekten cesaret verici ve yaklaşık 50 yıl sonra ilk kez ay yüzeyine geri döndüğümüz için rahatladım" dedi. Ay'dan örnek getiren son görev, 1976'daki Sovyet Luna 24 sondasıydı.
İki örnek topladıktan sonra, yerden bir örnek, ardından yaklaşık 2 metre yer altından bir örnek alın, daha sonra bunları yükselen araca yükleyin ve ardından görev aracının yörüngesine yeniden katılmak üzere kalkış yapın. Bu toplama işlemi, iki robotik uzay aracının Dünya yörüngesi dışında tamamen otomatik olarak kenetlenmesinin ilk örneğidir.
Numuneyi içeren kapsül, Ay yörüngesini terk edip eve dönen uzay aracına aktarıldı. Chang'e-5 Dünya'ya yaklaştığında, kapsülü serbest bıraktı ve kapsül, bir göl yüzeyinden atlayan bir kaya gibi, atmosferden aniden fırladı, atmosfere girmeden önce yavaşladı ve paraşütünü açtı.
Sonunda kapsül İç Moğolistan'a indi. Ay tozunun bir kısmı Çin'in Changsha şehrindeki Hunan Üniversitesi'nde saklanacak, geri kalanı ise analiz için araştırmacılara dağıtılacak.
Araştırmacıların gerçekleştireceği en önemli analizlerden biri, örneklerdeki kayaların yaşını ve zaman içinde uzay ortamından nasıl etkilendiklerini ölçmektir. Barnes, "Chang'e 5'in indiği bölgenin, ay yüzeyindeki en genç lav akıntılarından birini temsil ettiğini düşünüyoruz," dedi. "Eğer bölgenin yaşını daha iyi belirleyebilirsek, tüm güneş sisteminin yaşı konusunda daha kesin sınırlar koyabiliriz."