Çin İnsanlı Uzay Ajansı'na göre, Çin'in Tiangong uzay istasyonu programının montaj aşaması, Salı günü Tianzhou 4 kargo uzay aracının fırlatılmasıyla başladı.

Robotik uzay aracı, Hainan eyaletindeki Wenchang Uzay Fırlatma Merkezi'nden Long March 7 taşıyıcı roketiyle saat 01:56'da fırlatıldı ve kısa süre sonra yaklaşık 400 kilometrelik alçak Dünya yörüngesine girdi. Saat 08:54'te aynı yörüngede Tiangong uzay aracıyla kenetlendi.

Yaklaşık 6 metrik ton itici yakıt ve malzeme ile 200'den fazla paket taşıyan Tianzhou 4, üç kişilik bir mürettebatın altı ay boyunca Tiangong istasyonunda kalmasının beklendiği yaklaşmakta olan Shenzhou XIV misyonunu desteklemekle görevlendirilmiştir.

Çin Astronot Merkezi'nde mühendis olarak çalışan ve Tianzhou 4 programında yer alan Wang Chunhui, uzay aracının kargosunun büyük kısmının Shenzhou XIV mürettebatı için gerekli yaşam malzemelerinden, özellikle yiyecek ve giyimden oluştuğunu söyledi.

Şu anda Tiangong, Tianhe ana modülü, Tianzhou 3 ve Tianzhou 4'ten oluşmaktadır. En son yolcuları olan Shenzhou XIII görevinin üç astronotu, altı aylık bir yolculuğu tamamlayarak Nisan ortasında Dünya'ya geri döndüler.

Uzay ajansının başkanı Hao Chun, geçen ay yaptığı açıklamada, Shenzhou XIV uzay aracının önümüzdeki ay Çin'in kuzeybatısındaki Jiuquan Uydu Fırlatma Merkezi'nden fırlatılacağını söylemişti.

Hao'nun açıklamasına göre, Temmuz ayında Tiangong istasyonunun ilk laboratuvar bileşeni olan Wentian (Gökyüzüne Yolculuk) fırlatılacak ve ikinci laboratuvar olan Mengtian (Gökyüzü Hayalleri) ise Ekim ayında istasyona kenetlenmek üzere gönderilecek. Tiangong'a bağlandıktan sonra istasyon T şeklinde bir yapı oluşturacak.

Yetkilinin açıklamasına göre, uzay laboratuvarlarının ardından Tianzhou 5 kargo gemisi ve Shenzhou XV mürettebatının yıl sonuna doğru devasa yörünge üssüne varması planlanıyor.

Çin'in ilk kargo uzay aracı olan Tianzhou 1, Nisan 2017'de Wenchang merkezinden fırlatıldı. O yılın Nisan ve Eylül ayları arasında alçak Dünya yörüngesinde bulunan bir Çin uzay laboratuvarı ile çeşitli kenetlenme ve yörünge içi yakıt ikmal manevraları gerçekleştirdi ve böylece Çin, eski Sovyetler Birliği ve Amerika Birleşik Devletleri'nden sonra yörünge içi yakıt ikmali yapabilen üçüncü ülke oldu.

Bir yıldan uzun bir kullanım ömrüne sahip olması tasarlanan her Tianzhou kargo uzay gemisi iki bölümden oluşuyor: bir kargo kabini ve bir itici güç bölümü. Araçlar 10,6 metre uzunluğunda ve 3,35 metre genişliğindedir.

Kargo aracı 13,5 tonluk kalkış ağırlığına sahip olup uzay istasyonuna 6,9 tona kadar malzeme taşıyabiliyor.